El sistema endocrino es un conjunto complejo de glándulas productoras de hormonas que controlan las funciones básicas del cuerpo, tales como el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo sexual.
La cantidad de hormonas producidas por cada glándula está equilibrada cuidadosamente. Cantidades muy pequeñas o muy grandes de ciertas hormonas, pueden afectar a todo el cuerpo y causar trastornos endocrinos. Para mantener el balance, muchas hormonas producidas por las glándulas endocrinas interactúan entre sí.
El sistema endocrino consiste de la glándula pituitaria, el hipotálamo, el páncreas, la corteza adrenal, la glándula tiroides, las glándulas paratiroides y las gónadas.
Las glándulas endocrinas secretan las hormonas que producen directamente en el torrente sanguíneo. Por otro lado, las glándulas exócrinas secretan sus sustancias en áreas determinadas a través de los conductos. Ejemplos de glándulas exócrinas son las glándulas salivares y las glándulas sudoríparas. La mayoría de glándulas endocrinas son controladas (estimuladas) por las hormonas tróficas, secretadas por la glándula pituitaria. A su vez, la glándula pituitaria está controlada por las hormonas secretadas en el cerebro por el hipotálamo.
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