¿Qué son las quemaduras?

Las quemaduras son un tipo de lesión traumática causada por energía térmica, fría, eléctrica, química o electromagnética. Las causas principales de lesiones por quemaduras entre los adultos es el cigarrillo y el fuego, mientras que en el caso de los niños, la causa principal de lesiones por quemaduras es la escaldadura. Los bebés y los ancianos son el grupo que corre mayor riesgo de lesiones por quemadura.

¿Cuáles son los distintos tipos de quemaduras?

Existen muchos tipos de quemaduras causadas por el contacto con el calor, las radiaciones, los productos químicos o la electricidad.

• Quemaduras térmicas. Quemaduras producidas por fuentes de calor externas que aumentan la temperatura de la piel y los tejidos, y provocan la muerte o carbonización de las células de los tejidos. Los metales y líquidos calientes, los vapores y las llamas cuando entran en contacto con la piel pueden producir quemaduras térmicas.

• Quemaduras por exposición al frío (congelación). Causa daño en la piel la exposición prolongada al frío.

• Quemaduras por radiación. Quemaduras producidas por la exposición prolongada a los rayos solares ultravioletas o a otros tipos de radiación, como por ejemplo los rayos X.

• Quemaduras químicas. Quemaduras causadas por sustancias fuertes ácidas, alcalinas, detergentes o disolventes que entran en contacto con la piel, los ojos, la boca o el tracto gastroinstestinal.

• Quemaduras eléctricas. Quemaduras causadas por la corriente eléctrica, tanto alterna (AC) como continua (DC).

La piel y sus funciones

La piel es el órgano más extenso del cuerpo y tiene muchas funciones importantes. Está compuesta de las siguientes capas, y cada una de ellas desempeña funciones específicas:

Epidermis

La epidermis es la capa externa delgada de la piel compuesta de las tres partes que se detallan a continuación:

• Estrato córneo (capa dura). Esta capa está compuesta por células que contienen la proteína queratina, cuya función es mantener los fluidos dentro del cuerpo y las sustancias externas fuera de él. Dado que es la capa más externa, continuamente se descascara.

• Queratinocitos (células escamosas). Esta capa está compuesta por células vivas que maduran y se mueven hacia la superficie para formar el estrato córneo.

• Capa basal. Esta capa es el lugar donde las nuevas células de la piel se dividen para reemplazar a las células viejas que se desprenden en la superficie.

La epidermis también contiene melanocitos, células que producen melanina (el pigmento de la piel).

Dermis

La dermis es la capa media de la piel. La dermis contiene lo siguiente:

• Vasos sanguíneos

• Vasos linfáticos

• Folículos capilares

• Glándulas sudoríparas

• Haces de colágeno

• Fibroblastos

• Nervios

La dermis se mantiene unida por una proteína llamada colágeno, compuesta por fibroblastos. Esta capa también contiene las terminaciones nerviosas que conducen las señales del dolor y del tacto.

Hipodermis

La hipodermis es la capa más profunda de la piel. La hipodermis, compuesta por una red de colágeno y células grasas, ayuda a conservar el calor del cuerpo y lo protege de lesiones, ya que actúa como un "amortiguador de golpes".

Además de actuar como escudo protector contra el calor, la luz, las lesiones y las infecciones, la piel también cumple estas funciones:

• Regula la temperatura corporal

• Almacena agua y grasa

• Es un órgano sensorial

• Previene la pérdida de agua

• Previene la entrada de bacterias e infecciones

¿Cuáles son las clasificaciones de las quemaduras?

Las quemaduras se clasifican en quemaduras de primer, segundo o tercer grado dependiendo de la gravedad y de la profundidad en la superficie de la piel.

• Quemaduras de primer grado (superficiales). Las quemaduras de primer grado afectan sólo la epidermis o capa externa de la piel. El lugar de la quemadura está enrojecido, seco, duele y no tiene ampollas. Un ejemplo sería una quemadura solar leve. No es frecuente que se produzca un daño permanente de los tejidos; la lesión suele consistir en el aumento o disminución de la coloración de la piel.

• Quemaduras de segundo grado (de espesor parcial). Las quemaduras de segundo grado afectan la epidermis y parte de la dermis. El lugar de la quemadura está enrojecido, ampollado y puede estar hinchado y doler.

• Quemaduras de tercer grado (de espesor total). Las quemaduras de tercer grado destruyen la epidermis y la dermis. Este tipo de quemaduras también pueden dañar los huesos, músculos y tendones subyacentes. Cuando los huesos, músculos o tendones también están quemados, se puede estar frente a una quemadura de cuarto grado. El lugar de la quemadura se ve blanco o carbonizado. No hay sensibilidad en la zona, ya que las terminaciones nerviosas están destruidas.

Las quemaduras más graves y extensas requieren un tratamiento especializado. Dado que la edad de la víctima de una quemadura, la ubicación de la quemadura y el porcentaje de la superficie del cuerpo quemado son los dos factores más importantes que afectan el pronóstico de una lesión por quemadura, la Asociación Estadounidense de Quemaduras (American Burn Association) recomienda que los pacientes con quemaduras que cumplan con los siguientes criterios deben ser tratados en un centro especializado en quemaduras:

• Personas con quemaduras de espesor parcial con más del 10 por ciento de la superficie corporal total (SCT).

• Personas de cualquier edad con quemaduras de espesor total

• Quemaduras de la cara, las manos, los pies, o el perineo (ingle o área genital), o quemaduras que se extienden alrededor de una parte del cuerpo

• Quemaduras acompañadas de una lesión por inhalación que afectan las vías respiratorias y/o los pulmones

• Pacientes quemados que padecen las actuales enfermedades crónicas como la diabetes, presión arterial alta, enfermedad cardíaca, enfermedad renal, o esclerosis múltiple

• Sospecha de abuso infantil o de personas mayores

• Quemadura química

• Lesión eléctrica

Los efectos de las quemaduras

Una quemadura grave puede ser una lesión realmente devastadora -- no sólo físicamente sino también emocionalmente. Puede afectar no sólo a la víctima sino también a toda la familia. Las personas con quemaduras graves pueden sufrir la pérdida de ciertas capacidades físicas, la desfiguración, la pérdida de una extremidad, pérdida de movilidad, cicatrices e infecciones recurrentes ya que la piel ha disminuido su capacidad para combatir infecciones. Además, las quemaduras graves pueden penetrar hasta las capas profundas de la piel y causar daños en músculos y tejidos que pueden afectar a todos los sistemas del cuerpo.

Las quemaduras también pueden causar problemas emocionales como la depresión, pesadillas o recuerdos del episodio traumático. La pérdida de un amigo o miembro de la familia y pertenencias en un incendio pueden añadir más dolor a la tensión emocional de una quemadura.

El equipo de rehabilitación de las quemaduras:

Dado que muchas funciones y sistemas del cuerpo pueden ser afectados por quemaduras graves, la necesidad de rehabilitación es aún más importante.

Muchos hospitales tienen una unidad de quemados especializada y algunos centros se destinan exclusivamente para la rehabilitación de pacientes con quemaduras. Los pacientes con quemaduras necesitan los servicios altamente especializados de médicos que trabajan con un equipo multidisciplinario, incluyendo alguno de los siguientes o todos:

• Fisiatras

• Cirujanos plásticos

• Internistas

• Cirujanos ortopédicos

• Especialistas en enfermedades infecciosas

• Enfermeras de rehabilitación que se especializan en el cuidado de quemaduras

• Psicólogos y psiquiatras

• Fisioterapeutas

• Terapeutas ocupacionales

• Terapeutas respiratorios

• Dietistas

• Trabajadores sociales

• Coordinadores de la atención médica

• Terapeutas recreativos

• Consejeros vocacionales

El programa de rehabilitación de quemados

La rehabilitación de una quemadura comienza durante la fase aguda del tratamiento y puede durar días, meses o años, dependiendo de la extensión de la quemadura. La rehabilitación está diseñada para satisfacer las necesidades específicas de cada paciente; por lo tanto, cada programa es diferente. Los objetivos de un programa de rehabilitación de quemados consisten en ayudar al paciente a recuperar el máximo nivel de funcionalidad e independencia posible, al tiempo que mejora su calidad de vida integral - física, emocional y socialmente.

Con el fin de ayudar a alcanzar estas metas, los programas de rehabilitación de quemados pueden incluir lo siguiente:

• Cuidado de heridas complejas

• Manejo del dolor

• Fisioterapia para ayudar con la postura, con la colocación de férulas y con ejercicios.

• Terapia ocupacional para ayudar a realizar las actividades cotidianas (ADLs, por sus siglas en inglés)

• Reconstrucción estética

• Injertos de piel

• Asesoramiento para manejar las respuestas emocionales frecuentes durante la convalecencia, como la depresión, el duelo, la ansiedad, la culpa y el insomnio

• Educación y asesoramiento

• Asesoría nutricional

Los avances para la comprensión y el tratamiento de las quemaduras, las unidades y centros de quemados con tecnología de vanguardia, los servicios globales de rehabilitación de quemados, y los cuidados médicos integrales han contribuido al aumento del índice de supervivencia y recuperación en los pacientes que han sufrido quemaduras.